對沃爾瑪的高管們來說，自動駕駛掃地機是零售自動化的未來——這是一個數百萬美元的賭注，押注先進的機器人將優化運營、削減成本，并給這家美國超級商店帶來革命性變革。

　　但對佐治亞州瑪麗埃塔市沃爾瑪937號超級中心的工人們而言，完全是另一幅光景。他們給其中一臺機器人起了名字：弗雷迪（Freddy），以該店的一名看門人的名字命名。弗雷迪在超市的職業生涯開展得并不順利。工作人員說，它需要定期培訓，即便如此，還是會出現神經網絡崩潰，出離設定程序的情況。

　　在過去50年里，沃爾瑪改變了美國人的生活結構，擠占了士多店，改造了小鎮，并重塑了數百萬人的工作和購物方式。但這家超級商店巨頭的最新賭博將是全新的顛覆——這是關于員工、顧客和機器人將如何互動的大型現實實驗場。

　　目前，沃爾瑪已經向其1500多家大型商店派遣了一支機器人大軍，配備了數千臺自動貨架掃描器、開箱機、人工智能攝像機和其他機器，來完成曾經留給人類員工的工作。

　　沃爾瑪的高管們承諾，這種全天候的機器人工作將讓人類員工們減少單調的體力勞動，享受“更令人滿意的工作”，同時確保購物者能看到更干凈的商店、整齊的貨架和更快的結賬速度。

　　被自動化重塑的商場

　　但機器的崛起產生了意想不到的副作用：一些員工稱，他們的工作感受從未像現在這樣像機器人。在倡導效率的語境下，這些機器剝奪了他們原本享受的工作。一些人還覺得，他們現在最重要的任務成了訓練和照顧那些難以捉摸的機器人同事。

　　消費者也發現，與機器共存常常令人困惑。例如，一些購物者就被機器人掃描儀嚇了一跳：這種掃描儀高6英尺(約1米)，沿著過道滑行，用一束光掃過貨架，尋找被錯誤擺放的商品。商店工作人員說，一些購物者則把亂放商品當作了游戲。

　　機器人員工的加入帶來了兩極輿論，一些員工說，這些機器在相當程度上是得益的助手，甚至很迷人。他們談及了這些機器人的個性，并用姓名給他們賦予人類色彩。但也有人認為，機器人的時代加快了工作節奏，迫使他們必須對機器發出的煩人警報做出反應。一些人說，這讓他們懷疑公司是否重視人類員工的工作。

　　隨著越來越多的商店、酒店、餐館和其他企業引進機器人，這類人與機器之間的尷尬互動可能會成為現代職場的緊張因素之一。機器人將提高企業的可靠性，降低勞動力成本。但關于機器會奪走人類工作，并制造一系列技術性問題的聲音向來不絕于耳。

　　沃爾瑪高管表示，這些機器是有益的伙伴，可以讓員工專注于更具創造性、面向客戶的目標，員工的早期反應“非常積極”。在上個月發布的一份名為“中隊目標”的公告中，該公司表示將擴大機器人項目，并將機器人與《星球大戰》中的機器人R2-D2和變形金剛擎天柱進行比較。該公司表示:“每個英雄都需要一個助手，其中一些最好的助手已經被自動化了。”

　　“理想員工”？

　　機器人不會抱怨，不會要求加薪，也不會要求休假和上廁所。沃爾瑪總裁兼首席執行官道格麥克米倫在8月份的一次公司業績電話會議上表示，這些機器是該公司如何削減成本計劃中的重要組成部分。目前，沃爾瑪年營收為5,000億美元。

　　“我們正在幾個領域測試或擴展新的自動化工作，”他說。“圍繞成本管理的思維模式、具體計劃和行動至關重要。”

　　目前看來，這項努力的規模令人印象深刻，也是沃爾瑪為之驕傲的地方。快速卸載機自動掃描和分類貨物，將后者從貨運卡車中拋出。自動攝像機器人在貨架上滾動，掃描商品標簽。巨大的橙色方尖碑，被稱為自動取貨塔，為網上購物者吐出商品。忙碌的小阿爾法機器人隨后將它們帶到工人那里打包。自動控制機器人Zambonis會在晚上出來擦亮地板。

　　紐約州萊維敦(Levittown)的一個沃爾瑪社區市場為此裝置了100臺服務器、10座冷卻塔、400張圖形處理卡和15萬英尺長的電纜。在這套系統支持下，相機和重量傳感器會自動檢測購物車中的空置情況，甚至包括香蕉是否熟過頭。

　　但機器人對于成本削減的限度也就止乎于此。大多數時候，人工智能的角色仍停留在感知問題，向沃爾瑪員工的手持設備發出警報——這家店大約100名負責員工隨后會按照指示前往處理。